Wolne rodniki to substancje powstające w naszym organizmie m.in. w sytuacjach tzw. stresu oksydacyjnego. Mianem tego zjawiska określa się zaburzenie równowagi pomiędzy procesami prooksydacynymi (szkodliwym działaniem reaktywnych form tlenu) a antyoksydacyjnymi (czyli zdolnością organizmu do neutralizacji wolnych rodników oraz naprawy wyrządzonych przez nie szkód).
Wolne rodniki mogą powodować uszkodzenia białek, kwasów tłuszczowych oraz DNA wchodzących wkład komórek, skutkując zaburzeniem ich funkcji, a nawet śmiercią komórek. Ośrodkowy układ nerwowy jest miejscem szczególnie narażonym na negatywne skutki stresu oksydacyjnego. Liczne badania pokazują, że w zaburzeniach afektywnych (depresja nawracająca i choroba afektywna dwubiegunowa) można znaleźć dowody na intensywne uszkadzanie komórek przez stres oksydacyjny, zwłaszcza w fazie ostrych, nasilonych objawów. Co ciekawe, niektóre substancje mające zdolność do „zmiatania” wolnych rodników (np. kwasy tłuszczowe omega-3 , N-acetylocysteina) wykazują pewne właściwości przeciwdepresyjne lub wzmacniające działanie leków przeciwdepresyjnych. Niestety nie ma na razie doniesień pozwalających na stwierdzenie czy inne dostępne i powszechne źródła „zmiataczy” wolnych rodników w diecie (np. zielona herbata, czystek, koenzym Q-10, sok z granatu czy Acai), mogą okazać się przydatne w leczeniu depresji lub choroby dwubiegunowej.
